1998年，进入伊利16年、担任伊利经营副总裁7年的牛根生被董事会毫无理由地免职。之前牛根生已预知自己可能会因为“功高盖主”引来麻烦，于是三递辞呈，却未料到伊利高层不批准他辞职，而是以一种更为屈辱的方式让他离开。
满怀痛苦的牛根生，不甘心就这么倒在人生的战场上，于是他选择自主创业。1999年1月，牛根生正式注册成立“蒙牛”公司，注册资本金为100万元，基本上都是他和妻子卖伊利股票得来的钱。
创业之初，蒙牛一无奶源，二无厂房，三无市场，举步维艰。正值这“万事开头难”之际，蒙牛又立刻遭到了竞争对手的各种打压，先后经历了广告牌被砸、牛奶被截、被倒等事件。当时的伊利高层对于牛根生的能力有着深刻了解，所以伊利也对蒙牛打压得最为厉害。
面对竞争对手的明枪暗箭，牛根生选择了忍让。对于曾经狠狠地抛弃了自己的伊利，牛根生在任何场合都表现出尊敬之情，他甚至让蒙牛打出这样的广告口号：“向伊利学习，为民族企业争气。”
为了减少冲突和不必要的麻烦，同时最大限度地保护自己，牛根生制定了三条“忍让规定”：凡是伊利等大企业有奶站的地方，蒙牛不建奶站：几是非奶站的牛奶，蒙牛不收；凡是跟伊利收购标准、价格不一致的事，蒙牛不做。
牛根生的做法赢得了更多的同情与支持，逐步扭转了各种对自己不利的局面。当时，曾经有部下问牛根生为什么不对竞争对手予以反击和报复，牛根生这样回答：“打不还手，骂不还口，只有这种方式才能活下来，同时还能长大。”
2007年，蒙牛销售额超过伊利。当初创业时仅在同行排名第1116位的“小角色”以惊人的速度，在8年内已迅速成长为中国乳业总冠军。蒙牛牛奶被迪士尼、星巴克、NBA、肯德基这几大国际顶级品牌选为指定乳品供应商。
牛根生带领蒙牛创造了两项世界纪录：一是液态奶销量全球第一，二是发展速度列全球乳业第一（销售收入年均递增138%）。
中国有句古话叫“小不忍则乱大谋”。忍让和谦虚，是人生征途中最厚实、最安全的战袍
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