不管是在中国还是欧洲的蔚蓝大海上一直流传着一个奇妙的传说生物。它就是美人鱼，中国和日本称之为鲛人，欧洲地区则称为美人鱼。
美人鱼这一称谓的由来要追溯到几个世纪以前，那时美洲大陆刚被发现，欧洲各国纷纷派船去美洲探险，寻找宝藏。每当黄昏日落时，那些在海上漂泊数月之久的探险者和水手们，常常在那粗笨的单筒望远镜中，透过弥漫的水雾，看到一些袒胸露肤的美丽“女人”在海边游泳、嬉戏，还有的把自己的“婴儿”抱到胸前喂奶。而这些女人的下身像鱼一样，她们时而出现，时而又被海上的迷雾遮住。这个海上“人鱼”哺育婴儿的奇妙景象，勾起了远涉重洋的人们对自己妻儿的思念之情，“美人鱼”的传说也随之诞生了。
关于人鱼的各种奇异传说层出不穷，中国传说人鱼能织成一种水浸不湿、火烧不坏的布匹，名为“鲛纱”；欧洲传说人鱼的歌声十分美妙，能让人神经错乱，船只失控撞上礁石；日本传说的人鱼就很恐怖了，与人类是互相猎杀关系，外貌可怖，嗜好食人，但是如果吃了一块人鱼肉那么就能长生不死，日本神话人物：八百比丘尼就是吃了人鱼肉，活了八百年之久。那么人鱼究竟是什么生物呢？小竹查阅了大量资料推断，被传说为人鱼的生物就是儒艮，又名为海牛的海洋哺乳动物。
儒艮（ru gen）音同:如亘
儒艮主要分布于西太平洋及印度洋以及太平洋的热带及亚热带沿岸和岛屿海域，北至琉球群岛，南至澳大利亚中部沿岸，西至非洲东部，由此看来儒艮虽然族群数量不多，但是分布却十分广阔。这也就可以解释为什么“人鱼”的传说分布地域如此之广了。但是看着这样的一幅尊容，又肥又粗，豆大的小眼睛，磨盘一样的鼻子，怎么也无法跟美丽的人鱼联系起来。
那么儒艮为什么会被误传为人鱼，主要有以下几点原因：1、儒艮由于是哺乳动物，并没有完全脱离氧气，需要定时浮出海面换气。而幼崽出生后也需要母亲不时托出水面哺乳，外皮灰白的儒艮用前鳍怀抱幼崽斜躺在水面上乍一看还真像个妇女正在哺乳。
2、在古代的茫茫大海上，远航其实是一件十分危险而孤独枯燥的事，除了水还是水，可能半个月以上都看不到陆地，每天一成不变的景色以及要应对海上疏忽而至的风暴避免船毁人亡的巨大压力，水手们的精神都遭受着严峻的考验，而且远洋途中没有新鲜蔬果的补充，人体在缺失各种维生素的情况下会产生视力下降、心情焦躁、幻觉等症状。这时海面上突然出现像是人的生物，看到的水手在这种状态下自然会产生幻觉，加强那是人的错觉。
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