中国人民对饺子情有独钟、推崇备至， 水饺已经成为中国人民过节必备食品，凡是重要节日基本都会吃饺子，过年吃、中秋也吃，立秋吃、立冬吃、冬至也吃，有些地方夏至也会舍面条而吃饺子。
相传，饺子是东汉末年医圣张仲景所发明。桓灵时期，朝政昏聩，国家动乱，百姓流离失所。冬至，南阳，天寒地冻，风雪肆虐，许多无家可归的百姓衣不蔽体，耳朵都被冻烂了。张仲景医者仁心，研制食疗之方以济世，名为“祛寒娇耳汤”：先是把羊肉、辣椒和一些祛寒的药物在大锅里熬煮，然后捞出剁碎，用面皮包成耳朵样的“娇耳”，再放到原来熬煮药物的汤里煮熟。张仲景命人架大锅，熬煮祛寒娇耳汤，分发百姓，每人一碗汤、两个娇耳；百姓吃后，遍体生暖，两耳转热，冻烂的耳朵自然痊愈了。据传，张仲景去世也是在冬至日，人们为了纪念这一位心系百姓的医圣，每年冬至都会做娇耳吃。自此，娇耳得以在民间流传，逐渐更名为了“饺子”。
当然，以上均是传说，并无实际依据。
从实物体证上看，依据现有的考古发现，在新疆吐鲁番地区发掘的隋末唐初时期的古墓，出土了几个盛在碗里的饺子，号称“现存最古老的饺子”实物，可知自隋唐时肯定已经有了饺子这一食品。
最古老的饺子
从文字记载上看，西晋束皙的《饼赋》中描述了“通冬达夏，终岁常施。四时从用，无所不宜”的“牢丸”，按文中所述，应为蒸饺或包子类。可见其时，牢丸初兴，归属于饼类。南北朝时，颜之推曾言“今之馄饨，形如偃月，天下通食也”，描述的应该就是饺子。
唐朝，武周宰相韦巨源的食单中有记载“二十四气馄饨花形馅料各异，凡二十四种”，可见其时馄饨在唐朝又玩出了新高度，并与二十四节气相合。中晚唐的文学家段成式在《酉阳杂俎》中记载有“笼中牢丸”与“汤中牢丸”，应分别对应着“蒸饺”与“水饺”。可见，唐朝时牢丸与馄饨均大行其道。
传至宋，“牢丸”的名称已不知谓何物。元朝有研究称宋代忌讳“丸”字，所以改成“牢九”。陆游也曾说牢九是包子。牢丸、牢九名称均未广泛流传，宋代流传较广的仍旧是馄饨。另外，南宋时，煎饺应已出现，称为“铗儿”。
元明之时，有了“角儿”、“馄饨”与“扁食”之称。值得一提的是，广州早茶吃的透明薄皮的“虾饺”在元朝时已经出现，所用的淀粉是通过热面团冷侵分离而出，虽比不上现在虾饺所用的“澄粉”，但也已“水晶”“水明”。
直到清朝，才真正出现“饺子”的称呼，直至流传至今。
与“饺子”之名不同，“馄饨”的称谓自南北朝之后一直流传不辍，大概与中国传统文化信仰有关，正所谓“馄饨之形有如鸡卵，颇似天地混沌之象”。
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