公元前514年，伍子胥奉吴王阖闾之命，“相土尝水，象天法地”，主持建造阖闾城，即今之苏州城，如今它仍然坐落在当时的城址上岿然不动，这在世界上也是甚为罕见的。史学家顾颉刚对此赞叹不已：“苏州城之古为全国第一”。
这座选址科学的城市，护佑了苏州子民2500年的平安，让历朝历代的苏州人没“挪窝”地坐享其“城”，伍子胥成为代代相传、家喻户晓的姑苏城营造者，被奉为“姑苏城之父”。而有关伍子胥建城的一则故事，也至今仍在江浙一带广为流传，并成为一个习俗的由来。
吴王阖闾阵亡后，其子夫差继位。他不听伍子胥的忠告，不顾越国这一心腹之患，北上攻齐。吴王夫差打败了齐国班师回朝时，满朝文武百官都出城迎驾，唯独伍子胥闷闷不乐，他预料自己将有杀身之祸，国家又会动乱，人民又将受苦，故而忧心忡忡。于是，他悄悄对随从说：“天有不测风云。万一我死了，如国家遭难，民饥无食，可往相门城下掘地三尺觅食。”
伍子胥遭谗遇害后，越王勾践认为吴国失去了胸怀韬略的主将，便趁机举兵伐吴，将姑苏城团团围住，城内的老百姓断了粮。此时偏偏又是年关，天寒地冻，大街小巷里哭声不绝，好生凄惨。
伍子胥当年的那位随从如今也已年事已高，哪里还经得起饥饿的折磨，躺在床上奄奄一息。昏迷中，他迷迷糊糊地看见伍子胥站在他床前对他说着什么。老人挣扎着起身，向前扑去，伍子胥却不见了，他扑了个空，出了一身冷汗，睁眼一看方知是做了一个梦。可是，这却使他联想起了伍子胥当年对他所说的那番话，一下子病也轻了很多。
老人急忙叫家人和邻里们，带着工具一起赶往相门。他们按照当年伍子胥的说法，挖呀挖，在挖到城脚下三尺深的地方，竟然发现这城基之“砖”不是泥土烧的，而是用糯米蒸熟后压制而成的，且十分坚韧。人们这才知道，这是当年他督建阖闾城时，暗地设下的“屯粮防急”之计，体现了他爱民如子、居安思危的良苦用心。他们一个个感激万分，纷纷跪下，拜祭伍子胥。就这样，全城百姓都从城墙脚下取得了“城砖”，烧煮后充饥，度过了灾荒。这就是苏州民谚所说的“拆了相门城，救了姑苏人”。
从此以后，每逢过年，人们家家户户都用糯米粉放糖做成糕团来食用，以纪念救民于危难的伍子胥。因为是过年时所吃，所以大家把它叫做“年糕”。久而久之，年糕就成了苏州的地方特色名点。
追根究底，伍子胥所用“糯米砖”的创意，得益于他青少年时在家乡所吃的糍粑。他吃起糍粑来一顿要吃上两大碗，他也常常亲自杵糍粑，虽然身强力壮，但也常常杵得满头大汗。
过去，湖北监利市乡村过年，到了腊月，家家户户都要打糍粑，哪家的糍粑打得多，就证明哪家富裕，就是再穷的人家也要打上斗把米的糍粑。人们把打糍粑当作一项协作活动，也是一项吉祥如意的事情。由村中德高望重者统一安排时间，排定顺序，互助合作。可杵糍粑是个力气活，那杵棍可检验一个人的体能，所以当地民间流传着这样一条谚语：“肉当饭，酒洗汗。糯粑垒成墙，石磙也要讨婆娘。”
荣获第一届国家图书奖、上海辞书出版社出版的《汉语大词典》有“糍粑”条目云：“用糯米蒸熟捣碎后所制成的一种食品。”另有“糍糕”条目云：“即糍粑。”可见，这两者同类。
虽然用这种“糯米砖”煮食充饥，使人们度过了战乱的灾荒岁月，但吴国还是未能逃脱灭亡的命运。后人为了铭记伍子胥的功绩，便在每年的春节期间，家家户户都制作像城砖样的糯米蒸糕，以示怀念之情。继而，春节吃年糕的风俗，迅速在全国传开，并沿袭至今。
过年吃年糕，寓意深长，回味无穷，它会激发人们思古之幽情，还可借寓意言其吉利，祝愿长者“年高长寿”和亲朋“年年高升”。因此，年糕这一风味美食，不仅成为全国性的节令食品，还远传到日本、朝鲜、新加坡等国家，深受海内外人的欢迎和喜爱。
《汉语大词典》也有“年糕”条目云：“用粘性较大的米粉蒸熟制成的糕，是农历过年时应节的食品。明刘侗于奕正《帝京景物略·春场》：‘正月元旦……夙兴盥漱，啖黍糕，曰年年糕。’李家瑞《北平风俗类征》引《民社北平指南》：‘北平俗尚，谓元旦为“大年初一”……并食年糕（糯米面为之）取年年高升之意。’”
由此可知，制作“年糕”，至少明代就有准确的记载。到了清末，年糕逐渐变成了日常的食物，并有南北风味之别。徐珂《清稗类钞》“饮食类·年糕”：“年糕捣糯米而成，本为馈岁之品。至光、宣时，则以为普通之点心，常年有之矣。”
传统年糕有红、黄、白三色，象征金银，年糕又称“年年糕”，与“年年高”谐音，表达一年更比一年高的寓意，企盼着来年的生活、身体、事业等各方面都更上一层楼。所以前人有诗赞曰：“年糕寓意稍云深，白色如银黄色金。年岁盼高时时利，虔诚默祝望财临。”其所包含的美好祝愿溢于言表，与其说是一种食品，还不如说是一种精神符号和乡情代码。
而在南方，尤其是在湖南、湖北等地，最流行的是糍粑，也有用糍粑来代替年糕的。糍粑用糯米做成，如石头般干硬。大小不一，小的和绿豆饼相似；大的和脸盆口差不多，特别夸张。
无论是年糕，还是糍粑，千百年来，其都深深地刻在人们的心里。它们与春节有个特殊的遇见，是最接地气的大众风味，饱含人们对生活的美好祝福和祝愿。
如今，当你吃年糕吃得津津有味的时候，还会想起居安思危的伍子胥吗？
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